Se estudantes podem celebrar uma classe cancelada. Não Mekhala Hoskote, estudante de medicina da Universidade da Califórnia, Berkeley, que cancelou as aulas no dia 9 de outubro por falta de eletricidade. Ela ainda tinha exames para se preparar. “Pensei em voltar para os meus pais”, diz ela. “Mas não havia garantia de que eles também teriam poder”.
Em 23 de outubro, a Pacific Gas and Electric Company ( PG & E ) cortou a energia de mais de 180.000 residências e empresas no norte da Califórnia. Isso aconteceu apenas duas semanas depois de um blecaute que deixou 2 milhões de pessoas, incluindo Hoskote, sem energia. A empresa, que em janeiro declarou falência por causa de US $ 30 bilhões em passivos dos incêndios florestais do ano passado, disse que precisava cortar a energia para impedir que novos incêndios irrompessem. A PG & E detém o monopólio de sua área de cobertura, e os californianos estão lívidos. Mas pode não haver muito o que eles possam fazer.
A PG & E é a maior empresa de serviços públicos do estado, atendendo 16 milhões de pessoas em uma área de serviço de 70.000 milhas quadradas no norte e no centro da Califórnia. Duas outras empresas de serviços públicos pertencentes a investidores – Southern California Edison e San Diego Gas and Electric – distribuem energia para a maioria dos clientes pelo resto do estado, ambas servindo o sul da Califórnia. Sujeitos à regulamentação do estado, cada um opera com efeito como um monopólio regional em sua área de cobertura.
Historicamente, a lógica para o status de monopólio das empresas de serviços públicos nos Estados Unidos tem sido a necessidade de grandes investimentos de capital e infraestrutura. Bilhões são gastos para instalar transformadores, postes e linhas de transmissão e distribuição. As empresas que poderiam expandir-se para grandes áreas também poderiam fornecer energia a um custo mais baixo. Grande parte do sudeste, noroeste e oeste fora da Califórnia tem mercados verticalmente integrados, onde as concessionárias gerenciam todo o fluxo de eletricidade para os consumidores. Na geração da Califórnia, os serviços de transmissão e varejo são divididos. A geração é competitiva, mas a distribuição não.
Algumas cidades do Golden State tentaram quebrar o monopólio assumindo a distribuição de energia, afirma Charles Kolstad, da Universidade de Stanford. Sacramento, Palo Alto e Los Angeles têm serviços municipais. Em setembro, San Francisco se ofereceu para comprar a infraestrutura da PG & E por US $ 2,5 bilhões. O prefeito de San Jose também disse que está explorando uma proposta semelhante.
Mas a PG & E rejeitou as duas propostas, apesar de suas finanças instáveis. Por ser caro fornecer eletricidade para áreas remotas, “as cidades subsidiam os custos de fornecimento de eletricidade para áreas rurais”, diz Severin Borenstein, da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Quanto mais cidades a PG & E perde, menos fácil é subsidiar outros lugares. A empresa tenta frustrar os planos municipais de energia há mais de um século, desde que Sacramento criou sua utilidade em 1923. Ele investiu US $ 46 milhões em uma iniciativa de votação em todo o estado em 2010, que falhou, para limitar a capacidade dos governos locais de gerenciar suas própria energia.
Mas, mesmo que os municípios conseguissem comprar a infraestrutura da PG & E , eles mesmos poderiam ter o mesmo problema, acrescenta Borenstein. As mudanças climáticas afetaram drasticamente os modelos de negócios das empresas de serviços públicos. De acordo com os regulamentos californianos, as concessionárias são responsáveis por danos causados por incêndios florestais, independentemente da extensão de sua negligência, desde que seus equipamentos estejam envolvidos em faíscas.
A PG & E tem um plano para “fortalecer” sua grade, que inclui a instalação de postes resistentes ao fogo, o corte de árvores e a infraestrutura subterrânea. Mas parar completamente os incêndios será difícil. Em janeiro, a PG & E anunciou que custaria de US $ 75 bilhões a US $ 150 bilhões, ou 2,5% a 5% do PIB anual da Califórnia , para cumprir totalmente a ordem de um juiz de remover árvores que poderiam cair em suas linhas de energia. Infelizmente para os estudantes de Berkeley, os desligamentos são uma maneira mais econômica de evitar passivos futuros. ■7
Este artigo apareceu na seção dos Estados Unidos da edição impressa, sob o título “Por que a Califórnia não pode parar o PG&E”
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